El origen exacto de la Investigación de Operaciones no está del todo establecido. Algunos autores postulan que Charles Babbage (1791-1871) es el padre de la Investigación de Operaciones debido a su contribución en la investigación de los costos de transporte y sistemas de clasificación del correo en England’s universal Penny Post en el año 1840.
Sin embargo, usualmente se considera que la Investigación de Operaciones como disciplina se origina formalmente durante la Segunda Guerra Mundial (WWII) en los esfuerzos de los planificadores militares y científicos ingleses por apoyar los procesos de toma de decisiones propios de la guerra con una base analítica y cuantitativa. El objetivo era descubrir la forma más eficiente de utilizar los limitados recursos militares a través de la aplicación de técnicas cuantitativas.
En este contexto el Problema de la Dieta fue uno de las primeros problemas de optimización estudiados en el período de 1930 a 1940. Las fuerzas armadas norteamericanas deseaban suministrar una dieta saludable a sus soldados y al mismo tiempo minimizar el costo asociado a su prestación. La premisa era el alimento es un pertrecho (munición), no lo despedicies!. Uno de los primeros investigadores en estudiar el problema fue George Stigler quien hizo una conjetura de la solución óptima a través de la utilización de un método heurístico.
Una vez terminada la Segunda Guerra Mundial los conceptos de la Investigación de Operaciones son aplicados en otros contextos relacionados a los negocios, la industria y la sociedad. En la década de 1950 la Investigación de Operaciones evoluciona hacia una profesión, comenzándose a conformar las primeras sociedades nacionales del área, junto al nacimiento de revistas especializadas y departamentos académicos en las universidades. En 1955 se crea la Sociedad de Investigación de Operaciones en India siendo uno de los primeros miembros de la Federación Internacional de Sociedades de Investigación Operativa (International Federation of Operational Research Societies IFORS).
La industria petroquímica fue una de las primeras en adoptar ampliamente la Investigación de Operaciones para mejorar el desempeño de las plantas productivas. La empresa Chevron, líder mundial en la industria energética desarrolla un software llamado Petro destinado al apoyo del proceso de compra y mezcla de combustibles, alcanzando ahorros anuales del orden de 400 millones de dolares.
Actualmente la Investigación de Operaciones es utilizada a nivel mundial tanto en organizaciones publicas como privadas, además de ser un área activa de investigación académica. Al respecto algunos de los campos de acción más frecuentes son:
- Planificación de personal y vuelos en las líneas aéreas
- Determinación y optimización de políticas de precios (Revenue Management)
- Investigación y Desarrollo en la Industria
- Gestión Logística (planificación y ruteo de cadenas de suministro)
- Servicios Financieros (clasificación de riesgo, marketing, operaciones internas)
- Planificación de la explotación de predios forestales y agropecuarios
- Gobierno Local (despliegue de servicios de emergencia, planificación de personal, etc)
Un listado actualizado de casos de éxito de la Investigación de Operaciones se puede consultar directamente desde el sitio web de INFORMS (Institute for Operations Research and the Management Sciences) teniendo la posibilidad de buscar aplicaciones específicas por sector industrial, área funcional de la empresa y beneficio alcanzado.
Queda de manifiesto el enfoque multidisciplinario de las áreas de aplicación donde la utilización de modelos de optimización son una contribución significativa a los complejos procesos de tomas de decisiones. Dichos modelos de optimización pueden ser tanto determinísticos como probabilísticos que actualmente son materias de estudios en cursos del área en carreras de pregrado y postgrado relacionadas a la Ingeniería Industrial y otras ingenierías afines.
